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SpaceX, la empresa espacial liderada por Elon Musk, ha presentado el diseño del vehículo que será utilizado para desorbitar la Estación Espacial Internacional (EEI) tras ser seleccionada por la NASA para esta tarea. Contrario a lo que se podría esperar, el diseño no incluye brazos mecánicos futuristas ni tensores metálicos gigantes. El vehículo encargado del último empujón será una cápsula blanca con múltiples propulsores, similar a los módulos actuales de la estación.
SpaceX mantiene en secreto los detalles técnicos de este remolcador. Sin embargo, para marcar el inicio de las conversaciones con la NASA, han revelado que el vehículo tendrá seis veces más propulsores que la nave espacial «Dragon» y será cuatro veces más potente. La «Dragon» es el vehículo que SpaceX utiliza para enviar humanos al espacio de forma privada y ha visitado la Estación Espacial Internacional en 42 ocasiones, sumando un total de 46 vuelos.
Innovación en el Remolcador Espacial
Dana Weigel, directora del programa de la estación espacial, explicó durante una transmisión de la NASA que actualmente no existe un vehículo que cumpla con las necesidades del programa de desorbitación de la EEI. Sin embargo, SpaceX puede aprovechar el hardware y software ya probado en el espacio. Aunque la estructura del nuevo vehículo se basará en el diseño del «Dragon», aproximadamente la mitad de este será nuevo y contará con un 100% de tecnología de desorbitación innovadora.
Weigel comentó que el contrato entre la NASA y SpaceX se centra exclusivamente en la construcción del vehículo, un proceso que puede tardar entre cinco y ocho años. Aunque la retirada oficial de la EEI está planeada para alrededor de 2030, la NASA ha decidido comenzar los trámites de inmediato.
El Futuro de la Exploración Espacial
La NASA también ha dado a conocer detalles sobre el Gateway, la plataforma que sucederá a la EEI. Gateway será una estación de investigación que orbitará la Luna y servirá como base para el programa Artemis, cuyo objetivo es explorar más allá de la órbita terrestre.
Desafíos de Desorbitar la EEI
Uno de los principales desafíos es remolcar las 420 toneladas de la EEI de manera precisa y segura. La NASA ha estado buscando el mejor proveedor para este proyecto y, en junio, seleccionó a SpaceX para el diseño del vehículo desorbitador, con un contrato potencial de 843 millones de dólares.
La EEI ha estado en órbita durante 25 años, albergando a 270 astronautas de diversas naciones y facilitando 3,300 experimentos en condiciones de microgravedad. A pesar de su éxito, la estación ha comenzado a mostrar signos de envejecimiento, con fallos en su infraestructura y equipamiento.
SpaceX y las Misiones Futuras
SpaceX continuará colaborando con la NASA en múltiples misiones espaciales. Su cohete más potente, el Falcon Heavy, enviará tecnología de extracción de materiales al asteroide Psyche y a la Luna, y también lanzará la sonda Europa Clipper hacia Júpiter.
Con la retirada de la EEI, se abrirá una nueva era en la que empresas privadas y gobiernos colaborarán para explorar nuevas fronteras en el espacio, creando puntos clave de investigación y turismo. La NASA, por su parte, se enfocará en el Gateway lunar, que funcionará como un nodo crucial entre la Tierra y la Luna.
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